和歌山県白浜町のレジャー施設「アドベンチャーワールド」で飼育されてきた雌のジャイアントパンダ全４頭が２８日、中国に返還される日を迎え、パンダをのせた２台のトラックが午前８時４５分過ぎに園を出発した。航空チャーター便で四川省の繁殖研究施設へ向かう。

　園では、園長やスタッフら約３００人が笑顔で４頭を見送った。長年パンダの飼育を担当した飼育員・中谷有伽さんは取材に「朝の健康状態は良好で、送り出しまで順調に準備を進められた」と話した。

　駐車場や車両出入り口前には、大勢のファンが待ち受け、寄せ書きをした横断幕を持った人も。トラックに手を振りながら「元気でね」「気をつけてね」と声をかけた。数日前に仙台市青葉区から訪れた小松よしえさん（５６）は見送り後「飼育員にもパンダにも『ありがとう』と伝えられた」と涙を流した。

　４頭は母良浜（２４歳）とその子の結浜（８歳）、彩浜（６歳）、楓浜（４歳）。国内でパンダが見られるのは２頭を飼育している東京・上野動物園だけになる。

　２７日の公開最終日には開園前に約１４００人が並び、お別れセレモニーには約３千人が詰めかけた。隔離検疫のため屋外展示は５月末に終了し、約１カ月間、ガラス越しの観覧となっていた。

　アドベンチャーワールドは１９９４年、中国側とジャイアントパンダの共同繁殖研究を開始し、中国国外では最多となる１７頭の育成に成功した。


　【ジャイアントパンダ】中国西部の四川、陜西、甘粛省の山岳地帯に生息し、主に竹を食べる。東京・上野動物園などによると、体長１２０～１８０センチ、体重７０～１２５キロ程度とされる。中国政府や民間による保護活動が行われている。ワシントン条約では商業目的の国際取引が原則禁止されている。国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）によると、１９９０年に絶滅危惧種に指定され、２０１６年には３段階ある分類のうち「危急種」となった。