見送りの家族らにあいさつし、宇宙船に向かう油井亀美也飛行士＝１日、米フロリダ州のケネディ宇宙センター（ロイター＝共同）

　【ケープカナベラル共同】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）とスペースＸは１日午前１１時４３分（日本時間２日午前０時４３分）、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の油井亀美也飛行士（５５）ら４人が乗った宇宙船クルードラゴンを、フロリダ州のケネディ宇宙センターからファルコン９ロケットで打ち上げた。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）には２日未明（同２日午後）に到着予定。油井さんにとっては２０１５年に続き２度目の滞在となる。

　同乗した米国の飛行士２人、ロシアの飛行士１人と半年ほど滞在し、将来の宇宙探査を見据えた科学実験などを行う。油井さんは飛行中の宇宙船から「日本の皆さん、１０年ぶりに宇宙に帰ってきました。ＩＳＳでしっかり任務を果たし、１等星のように輝いて、日本の素晴らしいところを世界中の人に知っていただきたい」と抱負を語った。

　ＩＳＳでは、今年４月から船長を務めている大西卓哉飛行士（４９）が油井さんらの到着を待つ。再会後は数日間かけて引き継ぎをし、大西さんは地球に帰還する。

　油井さんは国際月探査「アルテミス計画」で月の周回軌道上に建設する基地「ゲートウエー」に必要な二酸化炭素除去技術の実証実験を行う。日本の新型無人補給機「ＨＴＶ―Ｘ」が到着し、ロボットアームを使った捕捉作業に関わる可能性もある。ＩＳＳは１１月、飛行士の常駐が始まって２５年の節目を迎える。

　当初の打ち上げ予定は７月３１日午後（同８月１日未明）だったが、天候悪化で延期に。出発の朝、油井さんは滞在施設の外で見送りの家族らに「行ってきます」と声をかけ、宇宙船に向かった。


　【日本人の宇宙飛行】ＴＢＳ記者（当時）の秋山豊寛さんが１９９０年、旧ソ連時代のソユーズ宇宙船に乗って日本人初の宇宙飛行をした。宇宙開発事業団（現ＪＡＸＡ）の飛行士毛利衛さんは９２年、米国のスペースシャトルに搭乗。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）には２００９年、ＪＡＸＡの飛行士若田光一さんが初めて長期滞在した。日本の民間人として初めてＩＳＳを訪問した衣料品販売大手ＺＯＺＯ創業者の前沢友作さんら２人を含め、宇宙に行ったのは計１４人。最多は若田さんで５回。